GATEway, la voiture autonome de Londres

On apprenait tout juste hier que le gouvernement du Royaume-Uni avait décidé de mettre le paquet sur les voitures autonomes en injectant 20 millions de Livres dans le marché. Et bien il se trouve que différents projets sont déjà en très bonne voie ! On apprend ainsi qu’une expérience appelée GATEway fait déjà rouler des prototypes prometteurs en ville.

L’idée consiste à utiliser une version améliorée des UltraPODS, ces 21 navettes sans pilote utilisées au terminal 5 de l’aéroport d’Heathrow pour transporter les passagers du hall au parking où est garée leur voiture. Elles peuvent atteindre 40 km/h (comme le métro toulousain qui roule à 30 km/h en moyenne) et grimper des pentes avec jusqu’à 20% de dénivelé. Les véhicules ont 6 places, pèsent 850 kg et peuvent en transporter 450. Le succès est tel que ce sont 1,5 million de passagers qui ont été transportés depuis le lancement du service en 2011, pour un parcours total de 3 millions de km (sur des pistes dédiées) sans jamais avoir connu d’incident !

.@AJonesMP sees futuristic @GATEway_TRL driverless shuttle vehicle make its public debut at #RailRoadSummit Hastings pic.twitter.com/Dh3cySDQKg

— Dept for Transport (@transportgovuk) 18 mars 2016

Le projet résulte d’un consortium d’entreprises d’ingénierie anglaises : la première, The Carmaker Westfield Sportscars, s’occupera de modifier les 7 UltraPODS utilisés et de tester les prototypes obtenus et la Heathrow Enterprise se chargera de créer le logiciel -en fait : l’intelligence artificielle- de la voiture. Quant à Oxbotica, qui est elle-même issue du Mobile Robotics Group de l’université d’Oxford, elle fournira les capteurs utilisés par le système ainsi qu’un programme de cartographie. Avec ça, le financement sera assuré par toute l’industrie automobile ainsi qu’Innovate UK à hauteur de 8 millions de Livres ! Pour finir, c’est la société TRL, forte de 50 ans d’expérience dans la conception de véhicules sans conducteur, qui devrait diriger le projet GATEway.

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Les véhicules devraient devenir un élément courant du paysage de la capitale anglaise dès juillet 2016 ! On les retrouvera au Borough royal de Greenwich, non loin de l’O2 Arena et dans des quartiers résidentiels, où GATEway (pour Greenwich Automated Transport Environment) prévoit aussi de tester des options de stationnement autonome et des livraisons avec des robots. Pendant 3 mois, les tests ne seront tout d’abord autorisés que sur invitation, avant d’en donner l’accès au grand public. En cas d’urgence, un assistant sera toujours présent dans l’habitacle afin de lancer une procédure de secours en appuyant sur un bouton dédié.

Le but recherché par GATEway serait aussi d’étudier les conséquences sociales de l’utilisation de ces voitures : sa perception et son acceptation par le peuple, l’engagement de ce dernier vis-à-vis du sujet et les problèmes légaux potentiellement rencontrés.

Quand on sait que ce business, qui grimpe de 16% chaque année, devrait atteindre 900 milliards de dollars en 2025 et créer 320 000 emplois en Grande-Bretagne, nul doute que ce programme précurseur saura en inspirer d’autres !