Le Project Loon devient réalité

Comme prévu, c’est cette année que Google va concrétiser Project Loon, son expérience visant à mettre à disposition de zones géographiques sous-développées ou marginales du réseau Internet diffusé depuis des ballons gonflables volant à haute altitude.

La nouvelle, annoncée par Astro Teller, le patron de Google X (désormais renommé X au sein d’Alphabet) à la conférence TED de Vancouver, est une grande avancée dans le projet. L’Indonésie, quatrième pays le plus peuplé au monde, est composée de 17 000 îles dont la plupart des habitants n’ont pas accès à Internet. C’est donc cet archipel reculé qu’a choisi la forme de Mountain View pour lâcher ses ballons dans la stratosphère, à environ 20 kilomètres d’altitude, en partenariat avec l’opérateur téléphonique local Ooredoo. Ceux-ci se comporteront comme des satellites en relayant le réseau LTE pour offrir une connexion 4G au sol pouvant atteindre 10 à 15 Mo/s ; de quoi visionner une vidéo en streaming. De plus, ils sont capables de fonctionner entre 3 et 6 mois grâce à l’énergie solaire qu’ils utilisent pour s’alimenter et pourront couvrir une zone de 80 km de large ! Les appareils seront positionnés au-dessus de Sumatra, Borneo et Papua.

Le Project Loon a beau être plein de ressources et de bonne volonté, il n’en reste pas moins sans réel impact quand on sait combien il est compliqué d’avoir tout simplement les moyens de s’acheter un périphérique (compatible 4G en plus !) dans ce pays. Heureusement, des constructeurs comme LG avec son smartphone à 10$, le projet Android One ou encore des OS comme celui développé par Mozilla tentent de faire avancer les choses en proposant des services de base pour un moindre coût.

Teller a annoncé que les équipes du programme travaillaient déjà à lancer des partenariats avec de nouveaux opérateurs dans le monde entier (dont Telkomsel et XL Axiata en Indonésie) afin de l’étendre internationalement ; le Sri Lanka sera d’ailleurs le prochain pays à accueillir les ballons.